En 1968, le conservateur des Musées d'Arles, Jean-Maurice Rouquette, élabore le projet d'un nouveau musée destiné à réunir l'ensemble des collections archéologiques arlésiennes en un seul lieu.

Avec son concept de « Cité muséale », Henri Ciriani entend créer un espace où le visiteur est invité à déambuler librement dans le musée comme dans une ville.

Le parcours en boucle se développe autour d'un patio central et laisse aux visiteurs la liberté de circuler et de voir les différents thèmes à leur guise.

Des points de vue particuliers sur des espaces privilégiés sont toutefois ménagés.
Ainsi le regard est-il attiré par la statue colossale d'Auguste point phare des collections. Cette même prise en compte du regard a conduit l'architecte à concevoir une passerelle au-dessus de la fosse aux mosaïques : la contemplation des pavements de grande taille devenant ainsi plus aisée.